Lactulose fördert gezielt das Wachstum und die Vermehrung nützlicher Bakterien wie Bifidobakterien und Laktobazillen im Darm und hemmt gleichzeitig die Vermehrung schädlicher Bakterien wie Escherichia coli und Salmonellen. Nützliche Bakterien fermentieren Lactulose zu kurzkettigen Fettsäuren (wie Essigsäure, Propionsäure und Buttersäure), welche den pH-Wert im Darm senken, das Darmmilieu verbessern, die Darmbarriere stärken und Darmentzündungen reduzieren.

Lactulose wird im Darm nicht durch Verdauungsenzyme abgebaut. Dadurch kann sie Wasser binden, das Stuhlvolumen erhöhen und die Darmperistaltik anregen, was die Stuhlentleerung fördert. Im Vergleich zu herkömmlichen stimulierenden Abführmitteln wirkt Lactulose milder, verursacht keine Darmkrämpfe oder Elektrolytstörungen und ist für die Langzeitanwendung geeignet. Sie ist besonders für Patienten mit chronischer Verstopfung und ältere Menschen geeignet. Seit den 1960er Jahren wird Lactulose zur Behandlung von Verstopfung bei Patienten aller Altersgruppen, einschließlich Säuglingen, eingesetzt. Als osmotisches Abführmittel wirkt sie in der Regel innerhalb von 24 bis 48 Stunden. Im Darm wird sie von Darmbakterien in aktive Bestandteile zerlegt, welche die Darmperistaltik anregen und Darmflüssigkeit binden, wodurch die Stuhlentleerung erleichtert wird.

Die hepatische Enzephalopathie ist eine Funktionsstörung des zentralen Nervensystems, die durch schwere Leberschäden verursacht wird und zu Störungen des Ammoniakstoffwechsels sowie zu erhöhten Ammoniakwerten im Blut führt. Lactulose wird von Bakterien im Dickdarm zu Milchsäure und Essigsäure abgebaut. Dadurch entsteht ein saures Darmmilieu, das die Ammoniakaufnahme verringert. Gleichzeitig kann Lactulose die Ammoniakausscheidung im Darm fördern, den Ammoniakspiegel im Blut senken, die Symptome von Patienten mit hepatischer Enzephalopathie lindern und deren Lebensqualität verbessern. Studien haben gezeigt, dass Patienten mit hepatischer Enzephalopathie, die Lactulose einnehmen, signifikante Verbesserungen hinsichtlich der Anzahl auffälliger neuropsychologischer Befunde, der kognitiven Funktionen und der Lebensqualität aufweisen.

Der Darm ist das größte Immunorgan des menschlichen Körpers. Laktulose kann das mikrobiologische Gleichgewicht im Darm regulieren, die Entwicklung und Reifung des darmassoziierten lymphatischen Gewebes fördern, die Immunbarrierefunktion der Darmschleimhaut stärken, die Immunantwort des Körpers verbessern und das Auftreten von Infektionskrankheiten reduzieren. Darüber hinaus tragen einige von nützlichen Bakterien produzierte Stoffwechselprodukte, wie Vitamine und Aminosäuren, zur Aufrechterhaltung normaler physiologischer Körperfunktionen bei.